Fra nogle få hundrede kilometer oppe er Florida om aftenen oplyst af en funklende halskæde af byer langs statens kyster. Ved den centrale vestkyst vrimler Tampa og St. Petersburg med lys. Så er der en tredje perle, der skinner og glimter op til himlen – byen Clearwater.
Ingen anden by i verden kan sige, at de har det samme som Clearwater: Scientology religionens internationale åndelige hovedkvarter, kendt som Flag. Kirken ankom til Clearwater i 1975 og har støt vokset og blomstret lige siden – faktisk har der været et boom og meget travl aktivitet i de sidste få år. Det nylige opsving kom sig af en særlig begivenhed: Indvielsen af Flag-bygningen, religionens globale katedral, i november 2013. Det har tilført masser af energi til Scientologys bygninger i Clearwater – der i 2016 tæller 56 i alt – samt hele byens centrum.
Flag-bygningen satte Kirkens ekspansion i højeste gear. Og det er udtrykt bedre end noget andet af de flere og flere scientologer, der hver dag ankommer fra hele verden – fra Kansas til Kasakhstan og fra Bogotá til Bruxelles.
Grundet den stadig voksende medarbejderstab på nu 2.600, der skal til for at tage sig af det voksende antal af scientologer på Flag, blev yderligere to kontorbygninger åbnet i sommeren 2016: den historiske West Coast Building fra 1927, der nu er blevet fuldt restaureret til dens oprindelige glans, og den moderne Flag Administrationsbygning.
Kirken har også indviet hovedkontorer for deres humanitære organisationer og gennem disse, er den nu blevet en katalysator for samarbejde mellem snesevis af almennyttige grupper i hele Tampa Bay-området.
MANGE BÆKKE SMÅ
Det er svært at specificere alt, hvad Scientology gør i Clearwater – listen vokser med syvmileskridt hele tiden. Religion er selvfølgelig øverst på dagsordenen. Men Scientologys virke omfatter meget mere – menneskerettighedskampagner, bekæmpelse af stofmisbrug og analfabetisme, udryddelse af psykiatriske overgreb, assistance og støtte til ofre for katastrofer. Kirken har på disse og andre måder hjulpet andre religioner og grupper med at fremme deres egne bestræbelser på vegne af menneskeheden.
Næsten hver uge – og ofte adskillige gange i løbet af mange uger – er Kirkens kendteste bygning og religiøse fristed, Fort Harrison, vært for møder, konferencer, gallamiddage, skuespil, filmpremierer og dusinvis af andre aktiviteter. En aften i 2016 var en hyldest til soldater og søfolk, der har modtaget medaljen Purple Heart. En anden fête var en modeopvisning, hvor overskuddet gik til velgørende grupper. Politikere, embedsmænd i politiet og borgerledere taler ved disse arrangementer. Og andre steder i Clearwater organiserer og støtter Kirken store begivenheder, fra byens jazzfestival til en jagt på påskeæg og et årligt vinterlandskab, som hvert år tiltrækker tusindvis af turister til byen.
Centrum for Scientologys humanitære aktiviteter er en stribe af bygninger, der ligger et par gader nord for Flag-bygningen. De omfatter et Scientology informationscenter og nye hovedkontorer – et for hver af Kirkens humanitære og sociale kampagner: Vejen til lykke, Stiftelsen for en Stoffri Verden, United for Menneskerettigheder, Criminon, Citizens Commission on Human Rights og Scientologys Frivillige Hjælpere. Siden disse bygninger blev åbnet i juli 2015 har mere end 75.000 besøgt dem – for at se museet om psykiatriske overgreb, lære om menneskerettighederne, bekæmpe stofmisbrug med forebyggende oplysning og finde løsninger på samfundsproblemer såsom hjemløse, vold og den recidiv, der findes i fængselsvæsnet, også kaldet fængslernes svingdør.
Få minutters kørsel fra Flag er der nye, større faciliteter for Applied Scholastics læringscenter i Clearwater, der blev åbnet i april 2016.
Indenfor køreafstand ligger også det nye Narconon Suncoast, der tilbyder et program til rehabilitering af stofmisbrugere, der er baseret på L. Ron Hubbards forskning og opdagelser og ifølge alle statistikker og beviser faktisk fungerer, og dette center har hele året været fyldt til bristepunktet. Det ligger på 7 tønder land med skov og haveanlæg og er et sted med et program, der er udformet til hjælpe folk med at gøre en ende på deres stofmisbrug og styrke dem, så de kan leve et produktivt liv uden stoffer. Det er et begreb, som Pinellas Countys forsvarsadvokat Bob Dillinger tror på helt og holdent. ”Jeg har set folk, som har færdiggjort Narconon-programmet, og som nu har fået deres liv vendt rundt og er sig selv igen,” sagde Dillinger i sin tale, da han var med til indvielsen af rehabiliteringscentret i november 2015. ”Vi har brug for faciliteter som denne!”
På strækningen af Fort Harrison Avenue, hvor de humanitære grupper nu har deres hovedkontorer, var der for et par år siden kun få fodgængere, og de tomme parkeringspladser var skæmmet med ukrudt og affald. I dag er det beskrivende udtryk ”myldrende mennesker”. Selvom mange mennesker for et år siden besøgte stedet for dets forvandling, ankommer de nu for at hjælpe til med de mange projekter, der er udformet til at opløfte Clearwater og faktisk hele menneskeheden.
De kirke-sponserede humanitære og samfundsforbedrende organisationer har også dannet mange partnerskaber, siden de blev etableret. De partnere omfatter Sheriffens Athletic League i Pinellas County, Ocalas politi og utallige andre politikredse i hele Florida, som har taget Sandheden om stoffer undervisningsmaterialerne fra Stiftelsen for en Stoffri Verden til sig, et af hærens programmer for unge på en highschool har indbudt United for Menneskerettigheder til at holde seminarer til deres studerende, samt Clearwater/Tampa Bay Task Force on Human Trafficking (arbejdsgruppe om menneskehandel) – i alt er der mere end 130 lokale organisationer.
Der er et andet relevant tal: Mere end 27.000 mennesker deltog i konferencer, seminarer, frokoster og banketter på Flag i det sidste år. Mange af dem var scientologer, men mange andre deltog, fordi de prøver at skabe et godt samfund og en bedre verden.
Som bevis på Kirkens deltagelse i samfundet arbejdede den med byens myndigheder og Tampa Bay Veteran Alliance for at skabe et monument for krigsveteraner i en af Clearwater større parker. Monumentet blev indviet i 2016.
Steve Besio, som længe har været scientolog og bosat i Clearwater, gav denne vurdering af Flag og byens centrum: ”Alt, hvad jeg ser, er smilende ansigter.” Da han blev spurgt, hvorfor så mange mennesker smiler, kluklo han: ”Der er så meget, der sker i Kirken. Så meget.”■
